美國早期電影全是無聲電影，常被稱為默片時代。默片時代的電影多是喜劇，最著名的喜劇演員是查理·卓別林。他的《城市之光》、《摩登時代》、《大獨裁者》等已經成為名垂青史的優秀影片。

　　1923年，有聲電影問世，給好萊塢帶來了滾滾財源。

　　1927年，在米高梅影業公司老板路易斯·Ｂ·梅耶的指導下，美國電影藝術與科學學院正式成立。不久，梅耶建議設立學院獎來鼓勵並表彰那些對電影事業做出突出成就的電影人。于是，1929年5月16日，在好萊塢的羅斯福大酒店舉行了第一屆學院獎。學院獎的獎品是一尊身高13.5英寸的錫銅合金的鍍金裸體人像。1931年，當學院的圖書管理員看到這尊金像時吃驚地說："它真像我的叔叔奧斯卡！"從此，奧斯卡這個名字就傳開了。從第七屆起，學院獎正式更名為奧斯卡獎。奧斯卡獎分為兩大類：成就獎和特別獎。成就獎包括：最佳影片、最佳劇本、最佳導演、最佳表演、最佳攝影、最佳美工、最佳音樂、最佳音響、最佳化妝、最佳短片、最佳紀錄片、最佳動畫片和最佳外語片等。在當今世界名目繁多的各種電影大獎中，奧斯卡獎無疑是最具權威、最有影響、設獎範圍最廣的電影獎。它象征著美國電影藝術的最高成就。

　　30年代初，美國已經度過的經濟危機，好萊塢也開始了長達20年的黃金時代。從30年代初開始，洛克菲勒財團與摩根財團就開始了對好萊塢控制權的激烈爭奪，到1935年，兩大財團基本上控制了好萊塢的八大公司。而找到了經濟後盾的好萊塢制片公司，也開始發揮出巨大的創造力。三四十年代，好萊塢創造並發展的類型片、西部片、警匪片、歌舞片深受觀眾歡迎。好萊塢在它的黃金時代拍攝了許多優秀的影片。其中，《亂世佳人》是好萊塢黃金時代最具魅力的經典之作；《公民凱恩》也總是名列曆年的"十大影片排名"之中。其他如《一個明星的誕生》、《紅衫淚痕》、《綠野仙蹤》、《呼嘯山莊》、《關山飛渡》、《費城故事》、《蝴蝶夢》等，在取得巨額票房收入的同時，也都獲得了藝術上的成功。

　　第二次世界大戰期間，好萊塢也以電影為武器展開了與納粹的鬥爭。在所有反法西斯影片中，以1942年底華納公司拍攝的《卡薩布蘭卡》最為著名，其女主角英格麗·褒曼也因此蜚聲世界。此外，亨利·方達主演的《血雨腥風》、卓別林的《大獨裁者》以及《納粹間諜的自白》、《希特勒的子孫》、《納粹黨徒》等影片，也都深刻地揭露了納粹的醜惡面目。

　　第二次世界大戰結束不久，正當好萊塢生機勃勃、蒸蒸日上的時候，美國國會"非美活動委員會"開始調查"混入到美國電影界的共產主義分子"。非美活動委員會于1949年10月20日開始審訊，"好萊塢十君子"被判入獄。一大批導演、制片人、演員和編劇被列入了黑名單，使他們淪為無業人員或流亡國外。這場風波整整持續了十年，使好萊塢元氣大傷。此外，50年代電影的普及也對好萊塢造成了沖擊，使好萊塢經曆了長達30年的危機。這一時期最優秀的影片是《教父》，它被譽為"自《公民凱恩》以來最出色的美國影片"。

　　70年代末，好萊塢再度出現新的曙光。從這時開始到整個80年代，《克萊默夫婦》、《普通人》、《母女情深》、《墜入情網》、《金色池塘》、《雨人》和《為黛茜小姐開車》等影片，表現了普通大眾對家庭倫理的關注，將嚴肅的社會主題納入到了動人曲折的故事情節中來，引起了美國社會的強烈反響。達斯汀·霍夫曼、梅麗爾·斯特裏普是這類影片表演藝術的集大成者。

　　喬治·盧卡斯和史蒂文·斯皮爾伯格是七八十年代好萊塢湧現出來的兩位導演奇才。喬治·盧卡斯將喜劇片、西部片的類型與高科技和幻想結合在一起，創造出了令幾代人癡迷的《星球大戰》系列。斯皮爾伯格在80年代拍攝了《E.T.外星人》、《第三類接觸》、《奪寶奇兵》（《印第安納瓊斯》）、《紫色》和《太陽帝國》，90年代又拍攝了《辛德勒名單》、《侏羅紀公園》、《拯救大兵瑞恩》等影片。

　　在經曆了80年代電影體系的趨向完善之後，90年代一開始好萊塢各大影片公司到達了它們的收獲期。從1995年開始，幾乎每年都有十部左右票房超過億元的大片。90年代好萊塢既獲商業成功又具有藝術價值的影片有：《沈默的羔羊》、《漂亮女人》、《阿甘正傳》、《獅子王》、《辛德勒名單》、《勇敢的心》和《泰坦尼克號》等。

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