美洲殖民地及後來新誕生的合眾國的生存並非必然——事實遠非如此。17世紀早期的定居者——即使是在繁榮發展的定居點——必定要忍受艱苦的生活條件、食品的匱乏、疾病和辛苦勞作。佛吉尼亞，羅阿諾克(Roanoke)這塊"失落的殖民地"充份反映了他們面臨的困難處境。兩個世紀以後，即19世紀，美國人開始向西跋涉，跨越密西西比河，放棄已建立起來的城鎮中相對舒適的生活，去開闢新的領地，開墾太平洋沿岸地區。殖民地的生存以及開發西部領地的能力對於美國的建立和發展至關重要。兩位年輕的印第安女性——坡卡洪塔斯(Pocahontas)和薩卡伽韋亞(Sacagawea) ——在上述努力中發揮了重要作用。

坡卡洪塔斯於1595年左右出生于阿爾岡琴(Algonquin)部落，這名印第安少女後來成為一名傳奇人物。事實上，她是致力使合眾國最早的定居者和她本部落成員和平共處的一位女性。

坡卡洪塔斯是現今佛吉尼亞境內阿爾岡琴部落強悍的袍哈坦(Powhatan) 酋長的女兒。儘管沒有人能夠考證，但她第一次見到歐洲定居者可能是在1607年春天，當時詹·斯米斯船長率領一批移民抵達詹姆士敦(Jamestown)。斯米斯本人後來描述了他一生中的那個決定性時刻，年輕的坡卡洪塔斯當時發揮了關鍵作用。

據斯米斯描述，他曾被阿爾岡琴部落抓獲並面臨被處死的危險。年輕的坡卡洪塔斯沖出來擋在斯米斯和準備處決他的劊子手之間，為斯米斯求情。她的要求得到了滿足，兩個人之間建立了友情。有記載說坡卡洪塔斯還與其他新定居者成為朋友，經常給他們送食品，並替她父親傳口信。

但隨著定居者和阿爾岡琴部落之間的關係逐漸緊張，一個名叫薩繆爾·阿伽爾(Samuel Argall)的英國人綁架了這個女孩，並將她作為人質直到他對居留條件感到滿意。在阿爾岡琴部落同定居者之間的關係好轉之後，坡卡洪塔斯同一個名叫詹· 羅爾夫(John Rolfe)的英國人結婚。儘管確切時間不明，但坡卡洪塔斯在結婚時已皈依基督教，並取教名麗蓓嘉(Rebecca)。對合眾國的前途具有重要意義的是， 這樁婚姻促使定居者和阿爾岡琴部落之間的緊張關係得到緩解。

1616年，坡卡洪塔斯同丈夫和年幼的兒子乘船前往英國，這次英國之行廣為人知。坡卡洪塔斯受到了國王詹姆斯一世和王室的接見。最令她激動的時刻可能算是與斯米斯船長的重逢了，因為多年來她一直以為斯米斯已去世。不幸的是，坡卡洪塔斯在返程時身染絕症，於1617年3月去世。她被安葬在英國格雷夫森德。

坡卡洪塔斯雖然紅顏早逝，但她的傳奇故事一直激發著美國人的想像力。以她的經歷為主題的傳說多種多樣，許多故事、書籍、繪畫甚至電影都以她的生平為題材，例如最近上映的《新大陸》(The New World)。還有很多城鎮、學校建築，甚至一座美國內戰城堡，都以她的名字命名。